¿Que es la Legionela?

Las legionellas son una familia de bacterias que viven en ambientes húmedos y se transmiten por el aire. Se encuentran, en pequeñas concentraciones, en muchos medios naturales tales como ríos, lagos, estanques, formando parte de su flora bacteriana y proliferan en temperaturas que oscilan entre 20º C y 45º C, destruyéndose a 70º C. Su temperatura óptima de crecimiento son 35-37º C y son capaces de tolerar un amplio rango de pH (de 2 a 9,5).

Desde estos resevorios naturales la bacteria puede colonizar los sistemas de abastecimientos de las ciudades, y a través de la red de distribución de agua, se incorpora a los sistemas de agua sanitaria (caliente y fría) u otros sistemas que requieren agua para su funcionamiento como las torres de refrigeración.

En algunas ocasiones, en estas instalaciones, mal diseñadas, sin mantenimiento o con un mantenimiento inadecuado, se favorece el estancamiento del agua, el acúmulo de productos nutrientes de la bacteria, como lodos, materia orgánica, materias de corrosión y amebas, formando una biocapa. La presencia de esta biocapa, junto a una temperatura propicia explica la multiplicación de la legionella hasta concentraciones infectantes para el ser humano.

Si existe en la instalación un mecanismo productor de aerosoles la bacteria puede dispersarse al aire. Las gotas de agua que contienen la bacteria pueden permanecer suspendidas en el aire y penetrar por inhalación en el aparato respiratorio. Son sensibles a numerosos desifectantes tales como el cloro o los derivados clorados. Son también poco resistentes a la descación y a la radiación ultravioleta.

La legionellosis hace referencia a las enfermedades causadas por la bacteria legionella. Es una enfermedad bacteriana de origen ambiental que suele presentar dos formas clínicas diferenciadas: La enfermedad del Legionario y la Fiebre de Pontiac.

La primera es una forma grave de neumonía con fiebre alta y diversas manifestaciones extrapulmonares como alucinaciones, pérdidas de memoria, vómitos, diarreas, dolor abdominal, anemia, etc. El periodo de incubación (periodo que transcurre desde que la bacteria entra en el organismo y aparecen los primeros síntomas) es de 2 a 10 días y ésta suele prolongarse por otros diez días. La fiebre de Pontiac es una infección no neumónica, menos grave, con síntomas similares a una gripe.

Como se adquiere

La infección por legionella puede ser adquirida en dos ámbitos, el comunitario y el hospitalario. En ambos casos la enfermedad puede estar asociada a varios tipos de instalaciones, equipos y edificios. Puede presentarse en forma de brotes y casos aislados o esporádicos.

Las instalaciones que con mayor frecuencia se encuentran contaminadas con legionella y han sido identificadas como fuentes de infección son los sistemas de distribución de agua sanitaria, caliente y fría, y los equipos de enfriamiento de agua evaporativos, tales como las torres de refrigeración y los condensadores evaporativos, tanto en centros sanitarios como en hoteles u otro tipo de edificios. Otras instalaciones susceptibles de encontrar legionella son:

1. Sistemas de agua caliente sanitaria: red y depósitos, acumuladores, calderas , calentadores.
2. Sistemas de agua fría de consumo humano: red y depósitos, tanques , aljibes, cisternas y pozos.
3. Equipos de terapia respiratoria (respiradores, nebulizadores y otros equipos que entren en contacto con las vías respiratorias).
4. Humidificadores y Humectadores.
5. Conductos de aire acondicionado.
6. Piscinas climatizadas con movimiento.
7. Instalaciones termales
8. Fuentes ornamentales
9. Sistemas de riego por aspersión
10. Sistemas de agua contra incendios.
11. Elementos de refrigeración por aerosolización, al aire libre.
12. Otros aparatos que acumulen agua y puedan producir aerosoles.

Dispersión de la bacteria en el aire:

Para que el ser humano llegue a ser infectado por la bacteria, ésta previamente debe encontrarse en el aire en forma de aerosol y en número suficiente como para que al ser inhalada llegue a representar un peligro para la persona. También debemos recordar que no todas las personas corren el mismo riesgo delante de una muestra, puesto que existen grupos con un mayor factor de riesgo de ser contaminados, como por ejemplo personas de edad avanzada, quienes sufran una enfermedad crónica debilitadora o aquellos que padecen enfermedades que producen inmunosupresión. En la siguiente figura se muestra una escala de temperaturas y su incidencia sobre la bacteria relacionada con las temperaturas más comunes que se encuentran en los sistemas de agua. Para concluir, debemos recordar que el índice de mortalidad es bastante bajo, aproximadamente un 5-10% en su variedad neumónica, aunque puede llegar a alcanzar el 80% si el afectado es un sujeto inmunodeprimido y no se trata adecuadamente. En un sujeto sano, y tratado correctamente, las posibilidades de sobrevivir son de un 80-85% y la recuperación se prevé completa en un periodo aproximado de un año.